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Mathias Schweizer, étudiants de l’Institut Supérieur des arts de Toulouse, Inventaire général sur la base d’une promesse, 2016

Pour Denise Schmandt-Besserat, l’invention de l’écriture proviendrait, de ce qu’on nomme proprement et improprement des calculi, en latin « pierres ». Improprement parce que ces petits objets étaient modelés en argile dans des formes variées. Proprement parce que ces fausses pierres de Mésopotamie constitueraient vraisemblablement l’un des premiers systèmes de notation des nombres et des objets comptés remontant au néolithique.

« De toute évidence, un système comptable fondé sur des jetons était couramment utilisé non seulement à Nouzi et à Suse, mais dans toute l’Asie occidentale dès le neuvième millénaire et jusqu’au deuxième millénaire avant notre ère. »1

Mathias Schweizer, étudiants de l’Institut Supérieur des arts de Toulouse, Inventaire général sur la base d’une promesse, 2016

Ces jetons fonctionnant peut-être de manière autonome auraient été un temps enveloppés par des bulles-cachets d’argile accompagnant et scellant une transaction. Puis ces calculi seraient venus, peut-être par économie logistique, pour s’épargner la destruction des bulles pour ouverture et vérification en fin de tractaction, imprimer la surface des bulles-enveloppes. Enfin ces empreintes devenues signes autonomes seraient venus inscrire des supports divers sous des formes devenues griffées, graphiques, écrites.

« […] contrairement à ce que beaucoup ont supposé, il est fort possible que les plus anciens exemples d’écriture trouvés en Mésopotamie n’aient pas été inventés de toutes piéces. Au contraire, ils semblent résulter d’une application nouvelle, à la fin du quatrième millénaire avant notre ère, d’un système de notation propre à l’Asie occidentale depuis le début de l’époque néolithique. Dans cette perspective, l’apparition de l’écriture en Mésopotamie représente une étape logique dans l’évolution d’un système d’enregistrement né il y a quelque 11000 ans. »2

Mathias Schweizer, étudiants de l’Institut Supérieur des arts de Toulouse, Inventaire général sur la base d’une promesse, 2016

Mathias Schweizer, étudiants de l’Institut Supérieur des arts de Toulouse, Inventaire général sur la base d’une promesse, 2016

Sans souscrire à cette filiation directe de la forme des calculi à celle des marques de l’écriture, c’est avec cette occultation des symboles, d’abord, puis leur reprise, ensuite, qui rend finalement caduque la présence matérielle des calculi, que, de son côté, Clarisse Herrenschmidt reconnaît l’apparition définitive de l’écriture3.

Mathias Schweizer, étudiants de l’Institut Supérieur des arts de Toulouse, Inventaire général sur la base d’une promesse, 2016

Jean-Jacques Glassner remet pour sa part en cause – comme d’une forme de récit mythologique – la linéarité de cette belle progression du signe numérique modelé, dissimulé, puis repris graphiquement par impression. S’appuyant sur différents résultats archéologiques, il affirme que l’écriture apparaît plutôt brutalement « au niveau Suse-Acropole 18 » immédiatement en rapport avec son support privilégié de la tablette d’argile et qu’il va se répandre sur différents supports dont la bulle-enveloppe4

Mathias Schweizer, étudiants de l’Institut Supérieur des arts de Toulouse, Inventaire général sur la base d’une promesse, 2016

Pierre Déléage refuse de son côté, l’origine purement commerciale et comptable de l’écriture. L’origine qu’il repère « sélective » de l’écriture ne concerne pas l’échange intéressé de marchandises ou de biens cadastraux mais s’applique aux discours tout aussi fonctionnels et fondateurs du rituel et / ou de l’institution. Si toute lettre est un chiffre, plutôt que de l’exigence du nombre, l’écriture aurait pu surgir des besoins du sacré, de la magie et des proférations performatives orales qui exigent la même précision formulaire que l’expression du calcul ou de la géométrie5

Mathias Schweizer, étudiants de l’Institut Supérieur des arts de Toulouse, Inventaire général sur la base d’une promesse, 2016

Mathias Schweizer, étudiants de l’Institut Supérieur des arts de Toulouse, Inventaire général sur la base d’une promesse, 2016

Courant 2016, Mathias Schweizer a été appelé à mener avec des étudiants de design graphique de l’Institut Supérieur des arts de Toulouse, un atelier autour des collections du Musée Calbet, un musée d’arts et de traditions populaires du Lot-et-Garonne. Il a demandé aux étudiants de produire le contenu inventé du musée sur la base restreinte de son seul inventaire chiffré, de sa mutique qualification typologique quantifiée : 56 pièces de beaux arts, 759 objets d’arts décoratifs céramiques, 116 éléments de militaria, 1384 objets ethnologiques – alimentation, habillement, religion, loisirs… –, 981 pièces de sciences et techniques – médecine, mesures, audiovisuel, industrie du balais, éclairage, collection de papillons… –, 1819 éléments préhistoriques.

Et la manufacture estudiantine de cet Inventaire sur la base d’une promesse a produit, à l’aide de techniques a priori bien peu graphiques, une écriture numérique peut-être originelle en forme de calculi.

Denise Schmandt-Besserat, « Le plus ancien précurseur de l’écriture », Pour la Science. Août 1978. No. 10, p. 12-22, http://www.bardina.org/padefr01.htm consulté le 23 juillet 2017 [↩]
Denise Schmandt-Besserat, « Le plus ancien précurseur de l’écriture », Pour la Science. Août 1978. No. 10, p. 12-22, http://www.bardina.org/padefr01.htm consulté le 23 juillet 2017 [↩]
Clarisse Herrenschmidt, « De l’écriture des langues en Iran élamite », Les trois écritures, Gallimard, Paris, 2007, pp. 65-79 [↩]
Jean-Jacques Glassner, « Le mot et le spécialiste, la tablette et le calame », Écrire à Sumer, L’invention du cunéiforme, Seuil, Paris, 2000, pp. 150–157 [↩]
Pierre Déléage, « écritures attachées », Inventer l’écriture, Les belles lettres, Paris, 2014, pp.159-187 [↩]

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Calculi, par Thierry Chancogne

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